Técnica inovadora pode reforçar controle de mosquitos

Um novo avanço na área de controle de vetores aponta para soluções mais eficientes no combate a doenças transmitidas por mosquitos, como dengue, zika e chikunguña. Pesquisadores desenvolveram um método genético que permite diferenciar machos e fêmeas de forma simples e visual, superando limitações operacionais que ainda dificultam programas de liberação controlada de insetos.

O estudo, conduzido na Universidade Hebraica de Jerusalém, apresenta uma linhagem geneticamente modificada do mosquito Aedes albopictus, na qual machos e fêmeas podem ser identificados pela coloração do corpo. A técnica utiliza edição genética para gerar machos com pigmentação escura, enquanto as fêmeas permanecem com coloração clara. Essa distinção visível elimina a necessidade de separação manual baseada no tamanho das pupas, um processo trabalhoso e sujeito a falhas.

A estratégia se apoia na alteração do gene responsável pela pigmentação amarela do mosquito, associada ao gene nix, que atua como regulador do sexo. Com isso, os machos recuperam a coloração natural e as fêmeas mantêm o aspecto claro, permitindo a triagem automática ainda nas fases iniciais de desenvolvimento, inclusive no estágio larval.

Além da separação visual, os pesquisadores identificaram um mecanismo adicional de segurança. As fêmeas claras produzem ovos altamente sensíveis à dessecação, que não sobrevivem em ambientes secos, ao contrário dos ovos de mosquitos silvestres. Esse fator reduz o risco de estabelecimento da linhagem modificada no ambiente, mesmo em caso de liberação acidental de fêmeas.

Os testes também indicaram que os machos modificados mantêm comportamento reprodutivo e expressão genética semelhantes aos dos mosquitos naturais, condição essencial para estratégias como a Técnica do Inseto Estéril. Publicado na revista Nature Communications, o trabalho abre caminho para ferramentas mais precisas, seguras e escaláveis no controle genético de mosquitos, com potencial aplicação em programas de saúde pública.