A natureza inventou o rúmen – sorte nossa. Os ruminantes têm a capacidade de transformar capim em carne, leite, lã e centenas de outros subprodutos. Mas eles não fazem isso sozinhos. No rúmen, o primeiro dos quatro estômagos dos ruminantes, um microuniverso de trilhões de bactérias, protozoários e fungos degradam as fibras brutas e disponibilizam energia para o animal hospedeiro, em uma perfeita simbiose.
De quebra, no fim de suas vidas, os microrganismos, eles próprios, se tornam fonte de proteína para o animal.
Resumidamente, os microrganismos do rúmen degradam carboidratos estruturais, como a celulose, em glicose, que é disputada pelos próprios microrganismos para sua sobrevivência e multiplicação. A glicose é oxidada parcialmente, o que gera os ácidos graxos voláteis (AGV) butirato, acetato e propionato, principais fontes de energia para o ruminante, que, no fígado, são convertidas novamente em glicose, fornecendo combustível a os outros tecidos.
Todo esse processo seria perfeito se nas rotas metabólicas existentes entre a degradação dos carboidratos estruturais até chegar aos AGVs não houvesse a formação do gás metano. Esse metano, considerado um potente gás de efeito estufa, é desnecessário para o animal e por isso é liberado em sua quase totalidade por eructação (e não pelo midiático “pum” das vacas). Estima-se que cerca de 25% do metano produzido no planeta seja originário dos ruminantes, especialmente pelos bovinos.
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Obviamente surge a pergunta: se o metano é desnecessário para o animal, por que é produzido? Para entender isso, precisamos olhar do ponto de vista dos microrganismos. Entender as rotas bioquímicas envolvidas na degradação dos carboidratos estruturais é crucial para responder a nossa pergunta.
Os carboidratos usam uma via glicolítica para serem transformados em glicose, que tem seis carbonos. A molécula de glicose é degradada em dois piruvatos, cada um com três carbonos.
O piruvato pode seguir por três principais rotas bioquímicas, que o transformam em propionato (que usa todos os três carbonos), no butirato e no acetato (que usa somente dois carbonos). Nesse processo ocorre também a liberação de hidrogênio, que, se acumulado no rúmen, reduz o pH e interrompe a formação de glicose. Esse hidrogênio precisa ser removido para que a saúde ruminal seja preservada.
E é aí que a natureza deu uma solução, criando outra rota bioquímica a partir do piruvato: o formato. O formato é o substrato que as bactérias metanogênicas usam para remover, não só o hidrogênio livre, mas também aquele carbono resultante da formação do acetato.
O problema é que isso é feito na forma de metano, que é expelido para a atmosfera e tem impacto no efeito estufa do planeta. Esse é o paradoxo dos ruminantes: produz proteína nobre a partir de capim, mas gera metano.
É possível reduzir a produção de metano? Sim, e é o nosso desafio. Como? Oferecendo dietas mais adequadas aos animais — que incluem pastagens de qualidade, aditivos inibidores de bactérias metanogênicas, outras fontes de proteína e energia — além do uso de genética mais eficiente.
*Luiz Josahkian é superintendente técnico da Associação Brasileira dos Criadores de Zebu (ABCZ)
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