a Dragonfly, um drone movido a energia nuclear do tamanho de um carro que voará sobre Titã, lua de Saturno

A missão Dragonfly da Nasa acaba de sair do papel para enviar um drone gigante movido a energia nuclear direto para Titã, a lua gelada de Saturno. Esse projeto audacioso vai caçar os blocos básicos da vida no único lugar fora da Terra que possui chuva, rios e mares correndo na superfície.

Por que a missão Dragonfly foca na lua de Saturno?

A lua Titã é um dos lugares mais bizarros e interessantes do nosso sistema solar para procurar pistas químicas. Essa bola gigante de gelo possui um ciclo de líquidos muito parecido com o nosso, mas no lugar de água salgada, chove metano líquido sem parar do céu escuro. É justamente essa sopa química maluca que atrai a atenção dos maiores cientistas do mundo inteiro hoje.

Como a atmosfera lá é super espessa e a gravidade é bem baixa, voar pelos ares de Titã fica muito mais fácil do que bater asas em Marte, por exemplo. Isso faz do ambiente gélido o laboratório perfeito para o voo autônomo do novo drone espacial desenhado pela equipe.

Como é o drone gigante que vai viajar pelo espaço?

Esqueça aqueles robozinhos de rodinhas com placas solares que a gente costuma olhar nas fotos antigas dos livros de ciência. A agência desenhou uma máquina parruda do tamanho de um carro comum para aguentar o tranco no frio extremo de outro mundo. O equipamento tem oito motores no estilo quadricóptero duplo e levanta voo sozinho para pular de um lado para o outro na areia.

Para manter tudo girando longe do calor do sol, a máquina usa uma bateria nuclear de ponta que dura bons anos na escuridão profunda. Essa força bruta garante que os sensores leiam a química do solo sem o risco da carenagem congelar e o pessoal perder contato direto com o sistema principal.

Qual é o objetivo real de procurar rios em Titã?

A ideia principal da viagem não é achar peixinhos nadando, mas sim rastrear a química primordial que antecede a vida da forma como a gente compreende hoje. Os pesquisadores querem ler toda a sujeira orgânica que fica parada nas margens dos oceanos extraterrestres durante as longas estações do ano de lá.

Observe as principais diferenças entre os elementos da nossa casa e a lua distante:

Quais são os grandes desafios de controlar a máquina?

Pilotar um bicho voador desses a bilhões de quilômetros de casa é um desafio que tira o sono dos engenheiros da Nasa toda noite. Como o sinal de rádio demora horas para fazer o bate-volta na rede, a nave espacial não tem como ser guiada com um controle remoto normal em tempo real.

Para o pouso não dar ruim logo no primeiro salto cego, o sistema segue alguns passos automatizados pesados de sobrevivência:

• Acionar radares próprios para escanear buracos perigosos ou pedras antes de tentar qualquer descida.
• Usar a inteligência do computador de bordo para decidir a melhor hora de voar ou ficar com os pés no chão.
• Transmitir dados valiosos em pequenos pacotes pesados somente quando as antenas estiverem totalmente alinhadas.

O que muda para a ciência se essa viagem der certo?

Achar uma química complexa na areia gélida muda totalmente o jogo sobre como lemos a origem biológica solta no universo infinito. Se a receita química orgânica bater certinho com o passado remoto do nosso próprio planeta, isso aponta que os ingredientes da vida são super comuns pelos cantos da galáxia.

A área de engenharia também ganha uma moral enorme provando que dá para colocar veículos aéreos super pesados voando em outros mundos desconhecidos. O sucesso da máquina no céu alaranjado abre as portas para a gente imaginar coisas absurdas, como construir postos flutuantes nessas atmosferas densas num futuro próximo.